Кто же такой Мерлин? В легендах об Артуре это – могущественный колдун, обладающий даром перевоплощения, волшебством воина и искусством предвидения. Считалось, что Мерлин живет в обратном направлении – из будущего в прошлое, поэтому хорошо знает грядущее. У этого волшебника есть свой прототип – знаменитый друид и бард (как назывались у кельтов поэты-провидцы) Талиесин, который был современником исторического Артура, могучим целителем и мудрецом. А также, видимо, опытным дипломатом – без него не обходилось ни одно политическое решение в ту полную войн эпоху. Кстати, считается, что именно Мерлин усилием воли перенес огромные камни Стоунхеджа из Ирландии в Солсбери.

Среди прочих услуг, оказанных Мерлином своему воспитаннику, было удачное сватовство к прекрасной принцессе Гвиневре. Ее отец в качестве приданого отдал Артуру тот самый знаменитый стол, вокруг которого собирался цвет рыцарства. Мы не знаем точно, сколько рыцарей могли сесть за стол одновременно. Наиболее расхожая цифра 12, но некоторые источники говорят о 150 местах. Как бы то ни было, случайный человек не мог оказаться за Столом. Мерлин с помощью заклинаний разделил его на секторы, а на спинке каждого стула горели огненные буквы с именем рыцаря, которому принадлежало это место.

Если рыцарь погибал, его имя угасало, а через некоторое время загорались новые письмена. Лишь одно место пустовало годами. При дворе его называли «гиблым» – тот, кто рисковал усесться на безымянное сидение, но оказывался недостойным, проваливался сквозь землю. Однажды, когда Артур был уже стар, а в стране царили мир и согласие (все драконы и великаны, с которыми королю приходилось сталкиваться в молодости, уже перебиты), в Камелот пришел неизвестный юноша, назвавшийся Галахадом, и бесстрашно сел на пустующее место. Стены замка затряслись, а затем на спинке кресла проступили слова: Галахад – рыцарь без страха и упрека. Артур понял, что настало время для давно предсказанной миссии – поиска Святого Грааля.

ЗАГАДКА ГРААЛЯ

Святой Грааль – символ Божественной тайны, бесценное сокровище, обладать которым на протяжении веков стремились сильные мира от средневековых императоров до Гитлера. Последний заставлял ученых биться над загадкой Грааля, уверенный, что обладание им принесет желанную победу и мировое господство. Многие (вслед за Дэном Брауном) предполагают, что поиск не прекращается и в наши дни.

Но первыми искателями Святой Крови Господней (именно из этих слов получилось название «Грааль») стали обитатели Камелота. После них поиски Грааля стали самым выдающимся рыцарским подвигом. Ведь тот, кто нашел бы его, подтвердил свое звание «рыцаря без страха и упрека», равного достоинствами самому сэру Галахаду. Экспедиции за Граалем были тем более рискованными, что никто толком не знал, что же следует искать. Кто-то думал, что Грааль – это в буквальном смысле чаша, в которую была собрана жертвенная кровь Христа. Другие считали, что искать нужно драгоценный волшебный камень (будущий Философский камень алхимиков), который наделит своего обладателя магическими способностями, славой и богатством. Где-то с XII века появилась более символическая теория, отзвуки которой мы видим в «Догме» и «Коде да Винчи». Кровь Христова, Святой Грааль – это потомство Христа, буквальные носители частички его крови. Именно детей Христа, считали интерпретаторы, и вывез Иосиф Аримафейский в Британию и укрыл в неизвестном месте.

Грааль ранних артуровских легенд – это окровавленная голова на блюде, которую видит при дворе Короля-Рыбака сэр Персиваль – самый простодушный и сильный из рыцарей Круглого Стола. Если бы Персиваль спросил у хозяина о смысле происходящего, на Земле прекратились бы войны и страдания, но рыцарь не посмел задать этот вопрос… Когда же на поиски отправился Галахад, он после года испытаний нашел Чашу и ангелов, охраняющих ее, и получил от них приглашение стать новым Хранителем Грааля. После этого сэра Галахада никто не видел. Не он нашел Грааль, а Грааль нашел его – и призвал к себе.

Артур, который не мог смириться с потерей своего лучшего рыцаря, отправился на его поиски со всем воинством. И это был роковой шаг. Потому что власть в Камелоте захватил его сын и племянник – злодей Мордред. В битве при Камланне Артур убил Мордреда, но и сам был смертельно ранен. Царству равенства и справедливости, символом которого на века остался легендарный Круглый стол, пришел конец.

РОКОВЫЕ СТРАСТИ

Истории об Артуре были самым любимым сюжетом в Средневековье. Их знали и пересказывали во Франции и Италии, в мусульманской Испании и дальше – на арабском Востоке. Слушателей привлекали рассказы о подвигах и волшебстве, но не менее – душераздирающие истории любви, без которых вся история Камелота пошла бы совсем другим путем…

Родители Артура – король Утер и королева Игрейн – не были женаты. Игрейн была счастлива со своим мужем королем Горлуа. Утер завладел Игрейной обманом, приняв, с помощью чар Мерлина, образ Горлуа. Как раз в уплату за эту ночь любви Утер, впоследствии женившийся на Игрейн, и отдал чародею своего сына Артура.

Семейная жизнь Артура тоже не была безоблачной. После долгих лет счастливого брака Гвиневра поддалась страсти к блестящему рыцарю – Ланселоту Озерному (названному так потому, что в младенчестве он был похищен владычицей Озера (той самой, которая подарила Артуру меч Эскалибур). Король игнорировал придворные слухи, но Мерлин подстроил так, чтобы Артур больше не мог отрицать очевидное и казнил Гвиневру. Чем все кончилось, мы знаем из голливудской инсценировки. Правда, настоящая Гвиневра, раскаявшись, ушла в монастырь замаливать грехи, а Ланселот стал пустынником.

Преследуя свои, не всегда понятные цели, Мерлин заколдовал Артура и побудил провести ночь со своей сестрой по матери – Морганой. Очнувшись от чар, Артур изгнал Моргану, а та воспитала сына в лютой ненависти к своему отцу-дяде.

Сам Мерлин, так много интриговавший с сердечными делами, в конце концов попался в те же сети. Гуляя по древнему лесу Броселиад, он встретил юную девушку с фиалковыми глазами – колдунью Нимуэ. И так влюбился, что передал ей все свои знания, чем она не преминула воспользоваться, заточив Мерлина в стволе векового дуба. Некоторые барды считали, что образ Нимуэ приняла Моргана, чтобы обезвредить своего вчерашнего союзника перед тем, как нанести Артуру решающий удар.

ТУМАНЫ АВАЛОНА

После трагического поражения при Камланне король Артур навсегда покинул Британию. Легенды единодушны: к смертельно раненому королю приблизились четыре прекрасные дамы – самые могущественные волшебницы Британских островов. Среди них – коварная Моргана, которая не могла забыть, что Артур был не только ее заклятым врагом, но и родным братом, и отцом ее единственного сына. Феи перенесли Артура в лодку, которая тут же отчалила к вечно скрытому туманами волшебному острову Авалон. Говорят, в какой-то момент из воды появилась прекрасная белая рука – это Вивиан, Владычица Озера, требовала назад свой подарок – сверкающий клинок Эскалибур. Одна из спутниц Артура бросила меч в воду, и рука исчезла, а чуть позже растворилась в тумане и сама лодка.

Почти тысячу лет люди верили, что Идеальный монарх и первейший рыцарь без страха и упрека не умер, а продолжает жить в зачарованном замке на Авалоне, чтобы придти на помощь своей стране, когда ей будет грозить смертельная опасность.

Но люди с более практичным складом ума не удовлетворялись смутным указанием на то, что Остров Бессмертных скрыт в тумане. Они хотели найти это место! Еще в XII веке основатель новой английской династии Ричард Плантагенет повелел разыскать могилу Артура, и вскоре получил известие, что захоронение найдено в болотистом уголке Сомерсетшира, на границе с Уэльсом, в неприступном монастыре Гластонберри. Том самом, где в 1906 году нашли «Голубую чашу».

Там, в назначенный день, в присутствии всего королевского двора был вскрыт потайной склеп под полом главного собора монастыря, где обнаружили два гроба. Один огромный, с человеческими останками мужчины ростом больше двух метров. Во втором находился женский скелет с неистлевшими белокурыми волосами и, как уверяли присутствовавшие при этой находке трубадуры, «даже кости эти прельщали своей красотой». Было официально признано, что это и есть погребение Короля Артура и прекрасной Гвиневры.

Но как же быть с рассказом о лодке и озере, окружавшем замок? На помощь приходят геологи. Они утверждают, что 1500 лет назад эта долина представляла из себя непроходимую топь, окружавшую неприступные холмы, а рядом с нынешним аббатством действительно находилось озеро. Правда, оно давно пересохло.

Но чары легенд об Артуре не рассеялись. Многие жители мира фэнтези все еще ждут своего короля.
ТРИ АРТУРА

Исследователи вопроса считают, что в личности Великого Короля, которую мы знаем, перемешались три персонажа. Первый из них – древний кельтский бог Гвидион, бог-воитель, защищавший бриттов. Второй Артур существовал на самом деле. Он жил в начале VI века, был одним из последних брито-римлян и защищал свою страну от набегов германцев-саксов. Только придя к власти, он одержал 11 побед над саксонскими конунгами, а двенадцатая, при горе Бадан, перечислялась всеми английскими хронистами в числе самых блестящих военных кампаний истории острова. В XII веке легенды и противоречивые показания хроник попали в руки самого известного трубадура тех времен Кретьена де Труа, и миру явился новый Артур – защитник угнетенных, эталон Государя-рыцаря. Чтобы хоть как-то уподобиться этому недостижимому идеалу, средневековые монархи приказывали строить для себя круглые столы, приближенным поручали роли артуровских рыцарей, а себе отводили роль короля – словом, вовсю предавались исторической реконструкции, совсем как нынешние толкиенисты.

Те, кто придерживаются классической теории о том, что Грааль – это чаша, делят голоса между четырьмя претендентами: стеклянной чашей из Гластонберри, деревянным сосудом из Уэльса, небольшой каменной чашей, которая сотни лет хранилась в Испании, и серебряной чашей, найденной под развалинами древней Антиохии. Но для большинства очевидно, что понимать Грааль так буквально не стоит…